Le Seigneur des anneaux

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LOS ANGELES - Les célèbres anneaux de Saturne pourraient être aussi vieux que le système solaire lui-même, affirme une étude américaine contredisant les précédentes théories selon lesquelles ils dateraient d'une centaine de millions d'années

Selon ces théories actuelles, basées sur les données fournies dans les années 1970 par la sonde Voyager de la NASA, les anneaux de Saturne seraient les restes d'une collision entre une météorite et un satellite de la planète il y a une centaine de millions d'années, une période relativement récente à l'échelle de l'univers.

Toutefois, des données de la sonde internationale Cassini suggèrent que les anneaux existaient déjà il y a 4,5 milliards d'années, approximativement à l'époque où s'est formé le système solaire. La sonde a également envoyé des informations montrant que les particules des anneaux se désagrègent et se regroupent constamment pour former de nouveaux anneaux.

"Ce recyclage permet aux anneaux d'être aussi âgés que le système solaire, tout en changeant constamment", a expliqué mercredi Larry Esposito, un scientifique de l'université du Colorado attaché à la mission Cassini, dont les recherches seront prochainement publiées dans la revue d'astronomie "Icarus".

Saturne possède sept anneaux majeurs et plusieurs milliers de petits anneaux principalement constitués de glace mélangée à de la poussière et des fragments de rochers.

Les scientifiques s'intéressent depuis toujours à ces anneaux car ils sont semblables au disque de gaz et de poussière qui enveloppait initialement le soleil. Leur étude pourrait donc aider à comprendre la formation des planètes.

La sonde Cassini, financée par la NASA et les agences spatiales européenne et italienne, a été lancée en 1997 et a atteint Saturne en 2004. AP

jp/v51

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Saturne était le dieu de l'agriculture dans la mythologie Romaine. Le dieu grec assimilé était Cronos. C'était le fils d'Ouranos (Uranus) et le père de Zeus (Jupiter). Zeus le renversa pour règner sur les dieux.

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De l'eau trouvée sur une lune de Saturne

La sonde américaine Cassini aurait découvert la présence de poches d'eau liquide sur Enceladus, une lune de Saturne, a annoncé hier l'agence spatiale américaine (Nasa) dans un communiqué.
Cassini "pourrait avoir découvert des indices d'eau liquide faisant éruption à la surface de la lune Enceladus comme des geysers similaires à ceux du parc de Yellowstone", indique la Nasa.

"Nous pourrions avoir des preuves de la présence d'eau liquide dans un corps céleste si petit et si froid", a aussi déclaré Carolyn Porco, une des scientifiques responsables de la mission. Si cette découverte se confirme, "nous aurons alors étendu de façon importante les endroits dans le système solaire où il pourrait exister des conditions permettant la vie d'organismes", a-t-elle ajouté.

Comme à Yellowstone aux Etats-Unis

Ces jets apparemment d'eau pourraient provenir de poches se trouvant près de la surface et dont la température est au-dessus de zéro degré Celsius, comme le geyser Old Faithful à Yellowstone, dans le nord-ouest des Etats-Unis.

"Nous savons qu'il existe au moins trois endroits dans le système solaire où il y a de l'activité volcanique, Io, la lune de Jupiter, la Terre et peut-être Triton, la lune de Neptune", a noté John Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute à Boulder (Colorado, ouest).

"La découverte de Cassini change tout, en faisant d'Enceladus, le dernier membre de ce club exclusif et l'un des endroits les plus intéressants du système solaire", a-t-il ajouté.

D'autres lunes contiennent des océans d'eau liquide recouverts par des km de glace", a pour sa part dit Andrew Ingersoll, un membre de l'équipe scientifique de Cassini du "California Institute of Technology" à Pasadena (Californie, ouest). "La différence dans ce dernier cas c'est le fait que les poches d'eau pourraient être à seulement quelques dizaines de mètres de la surface", a-t-il relevé.

Une lune géologiquement active

Les astrophysiciens pensaient qu'Enceladus, dont le diamètre n'est que de 505 km, était un astre mort et froid. Ils estiment désormais que cette lune est géologiquement active avec son pôle sud inhabituellement chaud. Enceladus est l'objet le plus brillant du système solaire, ont souligné ces astronomes.

Selon Carolyn Porco, l'eau paraît s'échapper par des fissures au pôle sud. Elle estime également que ces éruptions se produisent depuis plusieurs milliers d'années, fournissant potentiellement une source durable de chaleur à la surface.

Ne pas tirer de conclusions hatives

Toutefois, David Morrison, un chercheur à l'Institut d'Astrobiologie de la Nasa, a estimé qu'il fallait être prudent et ne pas tirer des conclusions précipitées sur l'éventuelle présence d'organismes sur Enceladus. "Cette découverte est sans doute intéressante mais je ne vois pas ce qu'on peut dire de plus" à ce stade, a-t-il dit.

D'autres lunes contiennent des océans d'eau liquide recouverts par des km de glace", a pour sa part dit Andrew Ingersoll, un membre de l'équipe scientifique de Cassini du "California Institute of Technology" à Pasadena (Californie, ouest).

AFP/fm/th

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Aujourd'hui suite des études sur Encelade..

Une première étude avait conclu que ces geysers pouvaient s'expliquer par l'effet des marées auxquels est soumis ce petit corps glacé, de par sa proximité avec Saturne. Il faut qu'un océan subsiste sous la couche de glace qui recouvre Encelade, du moins dans la région du pôle Sud, pour faire bouger la croûte de glace, concluaient les chercheurs.

Les résultats de la nouvelle étude "impliquent que de l'eau sous forme liquide existe" bien, estiment ses auteurs.

Leur but, qui était de mesurer la vitesse d'expulsion hors des geysers de la vapeur d'eau et de poussières glacées, montre que ces dernières ralentissent dans leur remontée vers la surface, contrairement à la vapeur d'eau.

Mais surtout, notent-ils, "les fortes chaleurs à la surface, près des +rayures de tigre+, et les preuves recueillies sur des processus chimiques à haute température apportent un élément supplémentaire à l'appui de la théorie de la présence d'eau sous forme liquide, avec également de la glace et de la vapeur, sous le sol de la région du pôle Sud".

Pour rappel : "nous aurons alors étendu de façon importante les endroits dans le système solaire où il pourrait exister des conditions permettant la vie d'organismes", a-t-elle ajouté.

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Le système saturnien est rempli d'atomes d'oxygène.

"maintenant nous savons qu'Enceladus (une des lunes de saturne) répand hors d'elle des molécules d'eau, qui se décomposent en oxygène et hydrogène."

Les scientifiques ont toujours beaucoup de questions. Pourquoi Enceladus est-il actuellement tant en activité ? D'autres emplacements sur Enceladus sont-ils en activité ? Cette activité pourrait-elle avoir été assez continue au-dessus de l'histoire de la lune pour que la vie ai une chance de prendre prise dans l'intérieur de la lune ?

Fiabilité de l'information nasa.gov.

Au printemps de 2008, les scientifiques obtiendront une autre chance de regarder Enceladus quand Cassini vole à moins de 350 kilomètres (approximativement 220 milles)

"nous nous rendons compte que c'est une conclusion radicale -- que nous pouvons avoir l'évidence pour l'eau liquide dans un corps si petit et si froid," a dit Dr. Carolyn Porco, chef d'équipe de formation image de Cassini à l'institut de la Science de l'espace, Boulder, Colo. "cependant, si nous avons raison, nous avons sensiblement élargi la diversité des environnements système solaires où nous pourrions probablement avoir des conditions appropriées à la matière organique."

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Encelade, une lune de Saturne pourrait abriter de l'eau et peut-être la vie.

WASHINGTON (AFP) - La sonde américaine Cassini a détecté des températures et des molécules organiques complexes attestant de la présence d'eau et de conditions de vie possibles sur Encelade, une des lunes de Saturne, selon la Nasa.

Le 12 mars, Cassini a décelé une forte densité de vapeur d'eau et des molécules organiques complexes, en survolant le pôle sud d'Encelade à quelque 50 km d'altitude, ont indiqué mercredi des responsables de l'Agence spatiale américaine.

La sonde est passée directement dans un gigantesque geyser de glace jaillissant de failles courant sur la surface gelée du pôle sud de cette lune de 505 km de diamètre. Elle a détecté des températures de -93 degrés Celsius, suffisamment élevées pour laisser penser que les températures sous la surface d'Encelade seraient compatibles avec la présence d'eau à l'état liquide, un des critères pour que la vie soit possible, a déclaré John Spencer, l'un des scientifiques de la mission.

"Cela signifie qu'il y a un niveau d'énergie important déployé à la surface dans cette région", a-t-il ajouté. "Il est tout à fait possible qu'il y ait de l'eau à l'état liquide pas loin sous la surface de ces failles", a-t-il dit.

"Nous voyons sur Encelade les trois ingrédients de base à l'origine de la vie", l'énergie, les composants organiques et l'eau, a poursuivi Larry Esposito de l'université du Colorado, qui travaille sur l'imagerie de Cassini.

Il s'agit du 1er des 4 vols de Cassini prévus cette année pour explorer ce geyser qui serait formé à 90% de cristaux de glace d'eau.

Une étude publiée le 7 février par la revue scientifique britannique Nature tendait à confirmer qu'Encelade pourrait receler de l'eau sous forme liquide dans son sous-sol dans la région du pôle Sud.

L'analyse des vitesses d'expulsion des différents éléments des geysers détectés par la sonde américaine Cassini à proximité de la zone surnommée "rayures de tigre", laisse entendre qu'une partie proviendrait d'eau, expliquait alors le principal auteur, Jurgen Schmidt, de l'Université de Postdam (Allemagne).

Une première étude avait conclu que ces geysers pouvaient s'expliquer par l'effet des marées auxquels est soumis ce petit corps glacé, de par sa proximité avec Saturne. Il faut qu'un océan subsiste sous la couche de glace qui recouvre Encelade, du moins dans la région du pôle Sud, pour faire bouger la croûte de glace, concluaient les chercheurs. Les résultats de la nouvelle étude "impliquent que de l'eau sous forme liquide existe" bien, selon les auteurs de l'article publié en février.

Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne. Elle est menée par la Nasa, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l'Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens qui s'est posée sur Titan, la plus grosse lune de Saturne.

Le vaisseau spatial s'était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de 7 ans et de 3,5 milliards de kilomètres.

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ENCELADUS

spectre de masse qui montre les constituants chimiques prélevés dans la plume d'Enceladus.

Le panneau inférieur est un spectre de masse qui montre les constituants chimiques prélevés dans la plume d'Enceladus par Ion et spectromètre de masse neutre de Cassini's pendant le son voler-à travers de la plume le 12 mars 2008. Montrées sont les quantités, dans la masse atomique par charge élémentaire (Daltons [DA]), de vapeur d'eau, de méthane, d'oxyde de carbone, d'anhydride carbonique, de produits organiques simples et de produits organiques complexes identifiés dans la plume.

Crédit : NASA/JPL/SwRI