Qumrân et ses manuscrits

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La double vie des manuscrits de la mer Morte

À l'aide de méthodes statistiques, un historien des religions a prouvé que les fameux manuscrits de la mer Morte ont en réalité deux origines différentes.

Depuis l'extraordinaire découverte des quelque 900 manuscrits de la mer Morte, trouvés entre 1947 et 1956 dans onze grottes du site archéologique de Qumrân, en Cisjordanie, paléographes1, historiens des religions et autres spécialistes s'affrontent pour en déterminer l'origine.

Si le mystère reste complet sur l'identité des dépositaires et sur leurs motivations, on sait désormais grâce à une méthode statistique développée par un historien des religions que ces manuscrits proviennent de deux fonds bien distincts.

Une pièce à rajouter à ce puzzle géant de dizaines de milliers de fragments de textes, que l'on date entre 300 avant J.-C. et 70 après J.-C., et que les chercheurs ont rapidement identifiés : des textes bibliques, des textes apocryphes déjà connus2 et de nouveaux textes de nombreux courants sectaires coexistant à cette époque où le judaïsme n'a rien d'une religion unifiée. « Différents types de textes étaient représentés dans chaque grotte, explique Daniel Stoekl Ben Ezra, historien des religions et chargé de recherche CNRS au Centre Paul-Albert Février3. La répartition étant à peu près la même dans chacune, il a été admis depuis longtemps que l'ensemble appartenait à un seul et même groupe. »

Restait à comprendre comment les textes s'étaient retrouvés dans ces grottes en plein désert. Ont-ils été transportés depuis Jérusalem pour être mis à l'abri de l'attaque des troupes romaines, entre 68 et 70 après J.-C., avant qu'elles n'assiègent la ville pour la détruire ? C'est une théorie.

Mais l'absence de textes pharisiens, courant sectaire pourtant largement représenté à cette époque dans la capitale du judaïsme, semble alors inexplicable. « L'étude des poteries, tombes et autres indices archéologiques du site a plutôt conforté une majorité de chercheurs dans l'hypothèse d'un groupe isolé, à l'identité encore discutée, vivant sur place. Il aurait caché ses textes à la hâte dans ces grottes, parfois très difficiles d'accès, au moment d'une attaque », reprend Daniel Stoekl Ben Ezra.

« Mais quelque chose m'a toujours semblé étrange dans tout cela : personne ne s'est jamais intéressé à la répartition des textes selon leur âge… »

Elle est pourtant intringuante : deux des grottes contiennent en majorité des manuscrits en moyenne antérieurs de cinquante ans à ceux des autres grottes. « Or, on imagine mal les habitants de Qumrân prendre le temps de classer leurs nombreux documents au moment de les cacher… », pointe le chercheur. Piqué au vif, il met au point une étude mathématique de la répartition des textes avec l'aide d'un statisticien. Le Kruskal-Wallis Test qu'ils utilisent et la simulation aléatoire qui leur permet de distribuer mille fois les textes dans les onze grottes sont formels : une telle répartition est statistiquement très improbable. « Il existait donc forcément deux collections de livres distinctes, une “jeune” et une “vieille” », conclut le chercheur, dont les résultats seront bientôt publiés dans la revue Dead Sea Discoveries5. « Il faut maintenant imaginer d'autres rebondissements dans nos scénarios pour expliquer l'existence de ces deux bibliothèques… », sourit-il.
Charline Zeitoun

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Il est impossible de savoir quel est le nombre exact de manuscrits qui ont été cahés à proximité du site de Qumran : en effet, il est probale que des grottes aient été visitées bien avant l'arrivée des bédouins et des chercheurs du XXè siècle.

L'état des manuscrits découverts il y a soixante ans est lui m^me très variable. Si plusieurs d'entre eux étaient encore protégés dans leurs jarres, d'autres jonchaient le sol des grottes. Certains rouleaux des grottes n° 1 et n° 11 sont assez complets et dévoilent un texte lisible et cohérent (la Règle de la Communauté, le Rouleau d'Isaïe) ; d'autres ressemblent à de gros cigares endommagés aux deux extrémités, offrant peu de texte compréhensible

Beaucoup se présentent sous la forme d'une multitude de fragments de tailles et de contenus variables, un puzzle gigantesque ! On compte aussi une trentaine de minuscules rouleaux de cuir qui appartiennent à la catégorie des tefillin ou des mezouzot.

Ces étuis, portés sur soi ou fixés sur les portes, contiennent des extraits de l'Exode et du Deutéronome pour rappeler l'injonction biblique de "garder la loi".

Les études paléographiques (écriture, déchiffrement...) et le carbone 14 permettent de dater l'ensemble des manuscrits dans une période allant de
-250 à 70 de notre ère.

Une bonne partie des écrits semble contemporaine d'Hérode le Grand et de ses successeurs (40/30 avant notre ère -70 après). Le contenu général des rouleaux confirme ces datations mais permet rarement de préciser davantage : quelques noms propres (Alexandre, Aemilius, Jonathan, Antiochos) dans des textes difficiles et fragmentaires font peut être référence à des personnages historiques du 1er et du IIè siècle avant notre ère.

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Supports, écritures et langues :

Les milliers de fragments découverts ont été écrits sur des feuilles de parchemin d'épaisseur et de qualité variables, plus rarement sur du papyrus (envion 14 %) Les écrits bibliques sont majoritairement copiés sur du parchemin, matériau noble et pur pratique et peu couteux qu'il était possible de préparer sur place.

Plusieurs types d'écritures sont utilisés.

Les écrits en hébreu carré sont majoritaires.

Le paléohébreu apparait dans un petit nombre de manuscrits biblique (Pentateuque, Job) et, afin de témoigner de la transcendance divine et du respect accordé à Dieu, plusieurs manuscrits utilisent aussi l'écriture paléohébraïque pour transcrire les noms de la divinité (El, Elohim, Yhwh).

Une centaine de manuscrits importants sont rédigés en araméen (Apocryphe de la Genèse, Testament de Lévi, fragments d'Hénoch, Targum de Job, etc.

Quelques manuscrits grecs, principalement bibliques viennent s'ajouter à cet ensemble.

Quelques écrits fragmentaires assez rares, difficiles à comprendre utilisent des écritures cryptées, et quelques fragments de lettres subsistent en nabatéen.

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Les informations que je vous propose ici ont été recueillis par le journaliste Thierry Legrand "Le Monde des Religions."

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Ecrits bibliques et parabibliques

Plus de 200 manuscrits (sur un total de 900) sont les plus anciens témoins des Ecritures Juives : on y retrouve la totalité des livres de la Bible hébraique, à l'exception d'Esther et de Néhémie.

Ces manuscrits éclairent d'un jour nouveau l'histoire de la transmission des Ecritures saintes, grâce aux recherches actuelles, ce que l'on pourrait appeler le making of de la Bible hébraique.

Par ex. il n'est pas encore question d'une liste officielle fermée de livres saints. Par ailleurs, un meme passage biblique s'y retrouve avec des variantes souvent notables. Plus encore, les fragments révèlent l'intérêt des plus anciennes traductions de la Bible en grec et en samaritain.

Et à l'instar des premiers chrétiens, les détenteurs de ces manuscrits antiques avaient une préférence pour :

- la Loi (notamment le Deutéronome),
-les écrits prophétiques (Isaïe en tête de liste)
-les Psaumes (en plusieurs listes et plusieurs ordres).

Plusieurs écrits non inclus dans la Bible hébraïque figurent dans la bibliothèque de Qumran, de Tobit à Ben Sira, en passant par la lettre de Jérémie.

D'autres passages importans complètent notre connaissance du judaïsme, antique :
Jubilés
Hénoche
Le Testament de Lévi,
Et les écrits jusqu'àlors inconnus, en lien avec les patriarches, Moïse et les prophètes.
Parfois désignés comme "pseudépigraphes" (écrits sous le nom d'un personnage illustre), certains de ces écrits semblent avoir été un best seller à Qumran. Ex. Les Jubilés et le Livre d'Hénoch dont il existe plusieurs copies différentes, témoignant de l'intéret porté aux ouvrages apocalyptiques, aussi bien à cette époque que dans la communauté qui nous a transmis ces manuscrits.

Aujourd'hui encore à l'exception de la Bible éthiopienne, ces écrits ne figures pas dans les listes officielles du judaïsme ni du christianisme.