Dinosaure

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Agence France-Presse

Washington

Un dinosaure découvert en 1999 dans le Dakota du Nord, vieux de 67 millions d'années, est dans un état de préservation exceptionnelle qui donne un éclairage dans précédent sur la physiologie de ces animaux préhistoriques, ont indiqué lundi des paléontologues.

Le spécimen, un hadrosaure, un dinosaure herbivore dit à bec de canard en raison du bec corné aplati qui prolongeait sa mâchoire, a conservé sa peau, ses ligaments et ses tendons fossilisés permettant aux scientifiques de reconstituer sa musculature.

Cet hadrosaure, baptisé Dakota, avait été trouvé par un étudiant, Tyler Lyson, dans la formation géologique de Hell Creek riche en fossiles.

Celui-ci a ultérieurement contacté Phillip Manning, un paléontologue de l'université de Manchester en Grande-Bretagne qui a fini par dégager avec une équipe la totalité de l'hadrosaure momifié en 2006.

«Généralement les paléontologues ont l'habitude de trouver de simples ossements, parfois quelques ossements encore articulés ensemble et très rarement le squelette fossilisé complet», explique Phillip Manning dans un entretien avec l'AFP.

«Mais cette découverte est hors normes, époustoufflante et défie la logique», poursuit-il. «C'est tout simplement un dinosaure merveilleusement préservé en trois dimentions», ajoute le paléontologue dont les travaux font l'objet d'un ouvrage publié lundi par le National Geographic qui a financé une grande partie de cette recherche.

«De tels fossiles permettent des avancées énormes dans notre compréhension de ces animaux disparus depuis longtemps et de ses mondes oubliés», souligne aussi ce scientifique.

Selon Matthew Carrano, conservateur de la section des dinosaures au musée Smithsonian à Washington, cet hadrosaure momifié est probablement un parmi moins de dix spécimens découverts à ce jour.

Les hadrosaures mesuraient de 7 à 9 mètres de long et de 1,8 à 2,4 mètres à la hauteur des hanches.

Des fossiles ordinaires de ces dinosaures sont communs partout dans le monde dans des formations sédimentaires.

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AFP - Lundi 14 janvier, 23h06CHICAGO (AFP) - Les dinosaures atteignaient leur maturité sexuelle bien avant l'âge adulte et les femelles pouvaient porter des petits dès leur prime adolescence, révèle une étude publiée lundi aux Etats-Unis

Les chercheurs ont identifié des signes de grossesse sur les fossiles de trois jeunes femelles dinosaures âgées de 10 à 18 ans.

Des tissus osseux riches en calcium, connus aussi sous le nom d'os médullaire, ont été découverts dans la cuisse et le tibia d'une femelle dinosaure Allosaurus carnivore, d'une herbivore Tenontosaurus et d'une Tyrannosaurus Rex, indique cette étude publiée dans les compte-rendus de l'Académie nationale des Sciences.

Ce processus ressemble à celui existant chez les oiseaux femelles dont la moelle osseuse contient ce type de tissus juste avant la ponte, ce qui permet de renforcer la coquille des oeufs. Et les dinosaures, également ovipares, sont les ancêtres des oiseaux modernes.

"Nous avons eu de la chance de trouver ces fossiles femelles", souligne l'un des auteurs de l'étude, Sarah Werning, de l'Université de Californie à Berkeley (ouest).

"L'os médullaire est seulement présent pendant 3 à 4 semaines chez les femelles matures pour la reproduction, il faut donc découper beaucoup d'os de dinosaures avant d'en découvrir", précise-t-elle.

Ces fossiles révèlent que la maturité sexuelle de ces créatures préhistoriques intervenait bien avant ce que pensaient les scientifiques.

De ce point de vue, ils sont plus proches de certains mammifères que de leurs descendants oiseaux, les premiers, y compris l'être humain, pouvant se reproduire avant d'avoir achevé leur croissance.

De plus, le fait que ces fossiles contiennent encore de l'os médullaire laisse supposer que ces jeunes créatures sont mortes avant de pondre leurs oeufs, ce qui pourrait motiver cette maturité sexuelle précoce.

La plupart des dinosaures pouvaient vivre jusqu'à 30 ans mais la mortalité de certains jeunes au cours de leur première décennie pourrait expliquer la pertinence des grossesses précoces pour assurer la survie des espèces, selon Andrew Lee, paléobiologiste à l'Université de l'Ohio (nord).

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PARIS (AFP) - Le fossile d'un rat pouvant peser une tonne et vivant il y a quatre millions d'années a été exhumé en Uruguay par une équipe de paléontologues de Montevideo, selon leur étude publiée jeudi dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society.

Le rongeur, dont seul le crâne, mesurant 53 cm, a été découvert, possédait des incisives de plusieurs centimètres de long, mais de petites molaires, ce qui laisse penser qu'il se nourrissait de végétaux tendres, de fruits ou de plantes aquatiques.

Les découvreurs estiment que le poids de l'animal peut être évalué entre 468 kilos et 2,5 tonnes, selon les modes d'évaluation, et retiennent une tonne comme chiffre le plus probable.

Il devait plus ressembler à un hippopotame qu'à un rat d'aujourd'hui, selon les paléontologues, Andres Rinderknecht, du Museum national d'Histoire naturelle et d'anthropologie, et Ernesto Blanco, de l'Institut de physique de Montevideo.

Cette nouvelle espèce de rat a été baptisée Josephoartigasia monesi, en l'honneur d'Alvaro Mones, un paléontologue uruguayen spécialisé dans les rongeurs d'Amérique du sud.

Le précédent record chez les fossiles revenait au Phoberomys pattersoni, trouvé au Venezuela en 2003 et d'un poids estimé à 700 kilos, et le plus gros rongeur vivant à l'heure actuelle est le carpincho, endémique en Argentine et pesant une soixantaine de kilos.

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CHICAGO (AFP) - Deux étranges dinosaures carnivores qui chassaient dans les riches forêts d'Afrique il y a quelque 110 millions d'années ont été découverts au Niger, selon des scientifiques américains.

Tous deux se déplaçaient rapidement à l'aide de puissantes pattes arrières et d'une longue queue et étaient en concurrence pour les proies avec une troisième créature découverte précédemment, et qui chassait à la fois dans et hors de l'eau.

Mais ces trois grands prédateurs se répartissaient sans doute le précieux butin en fonction de la façon dont leur anatomie était conçue pour chasser, selon Paul Sereno, de l'Université américaine de Chicago (Illinois, nord), principal auteur de l'étude qui doit être publiée dans le journal Acta Palaeontologica Polonica.

L'Eocarcharia dinops ou "requin de l'aube au regard féroce", créature au front massif, d'environ 12 mètres de long, était sans doute le principal prédateur. Ses puissantes griffes et dents pouvaient arracher les membres et la chair de ses proies.

Le front de cet animal comportait un renflement, une massive bande osseuse, lui donnant un air menaçant. Il utilisait sans doute cette particularité physique comme un bélier contre ses rivaux lors des combats pour l'accouplement

Le Kryptops palaios ou "vieux visage caché", d'environ 7,60 mètres, dont les ossements fossilisés ont été découverts en 2000 comme ceux de l'Eocarcharia, était sans doute un charognard à cause de ses petites pattes avant et de son court museau plus adapté à fouiller dans les carcasses qu'à saisir des proies vivantes.

Le troisième animal, le Suchomimus ou "imitateur de crocodile" était une créature au dos ailé d'environ 11 mètres de long. Il avait également été découvert par M. Sereno en 1997.

"(Ces créatures) nous montrent que très tôt, et probablement pendant au moins 20 ou 30 millions d'années, l'alimentation en viande était répartie d'une façon qu'on ne retrouve pas sur le continent nord", a déclaré M. Sereno dans un entretien téléphonique.

Le puissant Tyrannosaure dominait le continent nord mais n'a pas atteint l'Afrique. Au lieu de cela, ces trois carnivores distincts s'y sont développés et ont trouvé le moyen de co-exister.

L'équipe de M. Sereno a découvert les ossements lors de fouilles en 2000 au cours desquelles 20 tonnes de fossiles ont été extraites d'un site dans le désert du Sahara.

Les chercheurs ont trié ces fossiles et découvert suffisamment d'éléments de l'Eocarcharia et du Kryptops pour déterminer qu'il s'agissait de nouveaux spécimens. En examinant leur structure osseuse et en la comparant aux espèces similaires qui vivaient dans la même région il y a 90 millions d'années, ils ont également réussi à élaborer une image montrant à quoi ces dinosaures pouvaient ressembler.

Selon le scientifique, Eocarcharia ressemblait sans doute un peu au Tyrannosaure. Quant à Kryptops, avec son cou rétréci et ses petits bras, il aurait probablement ressemblé à une autruche. Tous deux auraient pu avoir des plumes comme de nombreux autres prédateurs à cette époque.

En tout cas, "Kryptops aurait eu mauvaise haleine" a assuré en riant le scientifique.