SAINT FRANCOIS D'ASSISE

Elle s'appelait Pica, cette admirable mère, cette grande chrétienne qui eut l'honneur de donner au monde le petit François. C'était le 26 septembre 1182, à Assise, ville d'Italie, dans la douce et poétique Ombrie.

François fut de bonne heure initié au commerce par son père, Pierre Barnardone. Il était aimable, compatissant, généreux jusqu'à la prodigalité. Une fois qu’il eut atteint ses 17 ans, il se lança dans une vie de luxe, aimant les vêtements de bonne coupe et de riche tissu, toujours prêt à participer aux fêtes chevaleresques dont c'était alors la vogue dans la péninsule.

En 1201, François participa à des combats contre la ville de Pérouse, voisine d'Assise. Il fut fait prisonnier. Sa captivité dura un an. Au retour, une grave maladie, une longue convalescence l'immobilisèrent. C'est alors qu'il rentra en lui-même, réfléchit sérieusement, et s'adressant à Dieu, s'écria . « Ah ! Seigneur, que voulez-vous que je fasse ? »

Là fut le point de départ d'une existence si éclatante de sainteté qu'elle est, au jugement de plusieurs, la plus parfaite Imitation ici-bas de la vie de Notre-Seigneur Jésus-Christ.

François, ayant pris pour épouse la divine pauvreté, se retira dans une grotte, non loin d'Assise, y pleura ses péchés, pratiqua les plus rudes austérités, puis, sous l'humble froc du pénitent, reparut dans sa ville natale. Il fut moqué, insulté. Son père même, dépité et rendu furieux par une si inconcevable attitude, le battit en pleine rue et l'enferma au lieu le plus obscur de sa maison. Dame Pica le délivra. Alors, François, traçant à la craie une grande croix sur son misérable manteau, s'en alla, le plus pauvre, mais aussi le plus joyeux des hommes. Il avait 25 ans. Ses vertus lui attirèrent des disciples. Le Pape Innocent III bénit la communauté naissante, établit François supérieur de ses frères. Des Bénédictins leur donnèrent la petite église de Notre-Dame-des-Anges, appelée Portioncule, parce que le lieu se composait d'étroites portions de terrain.

Frères Mineurs ! Tel fut le nom choisi par saint François pour lui et les siens. Il voulait que ses disciples se regardassent comme les plus petits parmi les religieux. Il les aimait d'un tendre amour. Son compagnon habituel, qui lui servait en même temps de secrétaire, de confesseur, était le célèbre Fr. Léon. « Chère brebis du bon Dieu », lui disait saint François. Tous les deux se stimulaient à l'amour de Dieu, à l'humilité, à la pauvreté. François enseignait à Léon le secret de la joie parfaite, c'est-à-dire celle qui naît des souffrances et des mauvais traitements vaillamment supportés pour l'amour de Dieu.

François recommandait à ses novices la politesse, parure de la vertu, et la gaieté, qui est la marque d'une âme en paix avec Dieu. « Prêchons la pénitence, plus par nos exemples que par nos paroles », répétait-il sans cesse. Tous les saints sont plus ou moins poètes. François l'était. L'amour de Dieu et de sa création débordait de son cœur en strophes pleines de douceur. Il disait : « Mon frère le vent », « ma sœur l'eau ». De son âme naquit le cantique au Soleil. Un jour, il voulut prêcher aux oiseaux, et les oiseaux s'arrêtèrent pour l'écouter, tendant vers lui leurs petits becs. Même les bêtes sauvages lui étaient soumises, tel le loup de Gubbio qui, sur son ordre, de carnassier féroce devint comme un agneau.

En 1212, sainte Claire, fille spirituelle du patriarche d'Assise, fonda l'Ordre des Clarisses. L'an 1221, François institua son Tiers-Ordre dans lequel tant de personnes du monde de toutes conditions se sont sanctifiées.

Deux ans avant sa mort, saint François eut les mains et les pieds percés
comme Notre-Seigneur sur la croix. Il mourut le 4 octobre 1226 et fut canonisé deux ans plus tard par Grégoire IX.
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Je chante clair pour qu'il fasse clair.
(E. Rostand, Chantecler)